Explorar zonas volcánicas puede ser una experiencia única, pero entraña riesgos específicos: gases tóxicos, vapores calientes, suelos inestables y fenómenos súbitos como explosiones freatomagmáticas o flujos de lodo.
Principales riesgos
- Gases tóxicos: dióxido de carbono (CO2), sulfuro de hidrógeno (H2S), dióxido de azufre (SO2) y vapores ácidos. Pueden causar irritación, pérdida de conciencia o muerte si se concentran en zonas cerradas o depresiones.
- Vapor y temperaturas extremas: fumarolas expulsan vapor a alta temperatura y agua ácida que provoca quemaduras térmicas y químicas.
- Suelos inestables y cortezas frágiles: la superficie de barro volcánico puede sostener peso superficial, pero ceder; se forman costras que ocultan huecos o agua hirviendo debajo.
- Colapso de canales y cárcavas: el movimiento del terreno puede generar deslaves o hundimientos.
- Acumulación de gases en zonas bajas: el CO2, más pesado que el aire, puede concentrarse en depresiones causando asfixia sin que haya olor.
- Eventos súbitos: emisiones repentinas, explosiones de vapor y erupciones fumarólicas pueden ocurrir sin aviso.
Antes de la caminata: planificación y permisos
- Informarse sobre la actividad volcánica: verificar con el organismo geofísico o la autoridad local el estado de alerta y las recomendaciones actuales.
- Revisar condiciones meteorológicas: la velocidad y dirección del viento condicionan cómo se dispersan los gases; la lluvia y la niebla disminuyen la visibilidad y favorecen deslizamientos.
- Obtener permisos y guía local: en zonas reguladas se exige autorización o un guía acreditado; estos profesionales identifican rutas seguras y advierten sobre posibles riesgos.
- Plan de emergencia y comunicación: comunicar a una persona de confianza la ruta prevista y la hora estimada de regreso; portar un medio de comunicación y un equipo de posicionamiento satelital.
- Formación básica: si el área presenta presencia de gases, valorar una capacitación para reconocerlos y emplear correctamente equipos respiratorios.
Equipo sugerido
- Ropa protectora: botas altas impermeables con buena resistencia térmica, prendas de manga larga para brazos y piernas, guantes robustos y gafas diseñadas para resguardar de polvo y vapor.
- Protección respiratoria: mascarilla reutilizable equipada con cartuchos adecuados para gases ácidos (SO2, H2S) y un filtro de partículas de alta eficiencia; como opción adicional, detectores portátiles capaces de medir CO2, H2S y SO2.
- Material de seguridad: casco de protección, bastones de trekking para verificar la estabilidad del terreno, además de cuerda y elementos básicos de rescate cuando el itinerario lo requiera.
- Botiquín y agua: suficiente agua para hidratarse, vendas estériles, apósitos para quemaduras, una manta térmica y analgésicos esenciales.
- Herramientas electrónicas: linterna, batería externa y un equipo de posicionamiento satelital.
Conducta durante la caminata
- Respetar señales y senderos: no salirse de rutas señalizadas y mantener distancia de fumarolas y piscinas de barro burbujeante.
- Evaluar el terreno: tantear con bastón antes de pisar costras; evitar caminar sobre cortezas que crujan o zonas con vapores visibles.
- Mantener distancia segura: alejarse decenas a centenares de metros según la actividad visible; si hay fuertes olores de azufre o ruido, aumentar la distancia.
- Viento y posición relativa: situarse siempre con el viento a favor (es decir, viento que lleve los gases en sentido opuesto) y evitar ubicarse en depresiones donde los gases se acumulan.
- No permanecer cerca de fumarolas: la exposición prolongada aumenta riesgo; rotar grupos y limitar tiempo en áreas con olor marcado o síntomas (ojos llorosos, tos, mareo).
- Observar a los compañeros: síntomas de exposición incluyen dolor de cabeza, mareo, irritación ocular o de garganta, náuseas y somnolencia; evacuar de inmediato si aparece cualquiera.
Primeros auxilios específicos
- Exposición a gases: trasladar de inmediato a la persona hacia un área con aire limpio, mantenerla en posición vertical, limitar cualquier esfuerzo y pedir asistencia médica. En caso de desvanecimiento, verificar la respiración y llamar a los servicios de emergencia.
- Quemaduras por vapor o agua ácida: refrescar la zona afectada con agua corriente durante unos 10–20 minutos siempre que sea viable; evitar el uso de cremas y no romper ampollas; cubrir con un apósito estéril y acudir a un centro médico.
- Asfixia por CO2: sacar a la víctima del área hundida donde el gas se haya concentrado; el suministro de oxígeno debe realizarse únicamente por personal autorizado; solicitar atención urgente.
- Contaminación por ropa o material: quitar cuidadosamente las prendas impregnadas para impedir el contacto con piel sana; enjuagar con abundante agua; acudir a evaluación médica si existen quemaduras químicas.
Herramientas de seguimiento y avisos de alerta
- Detectores portátiles: un multímetro de gases que mida CO2, H2S y SO2 es muy valioso; si el detector marca niveles anormales, abandonar la zona.
- Síntomas personales: irritación ocular o respiratoria, sensación de sapidez metálica o “olores fuertes” son señales para retirarse.
- Cambios en la actividad del terreno: emisión de nuevas grietas, aumento de vapor, sonidos subterráneos o cambios bruscos en temperatura indican peligro inminente.
Casos y datos ilustrativos
- Acumulación de CO2 en depósitos cerrados: episodios históricos como los ocurridos en lagos de Camerún mostraron que el dióxido de carbono puede desplazarse y asfixiar poblaciones enteras en valles y depresiones; esto ejemplifica la peligrosidad de zonas bajas y cerradas cerca de emanaciones volcánicas.
- Erupciones freatomagmáticas inesperadas: en varios sitios del mundo, caminantes que se acercaron a fumarolas o cráteres han sufrido quemaduras graves por emisiones repentinas de vapor y fragmentos. Estos eventos subrayan la importancia de distancia y guías locales autorizados.
- Datos de exposición: concentraciones de gases tienen efectos por rango: niveles bajos provocan irritación; niveles intermedios causan náuseas, dolor de cabeza y dificultad respiratoria; niveles altos pueden llevar a pérdida de conocimiento. Por ejemplo, concentraciones de dióxido de carbono por encima de porcentajes que distraen la respiración y el juicio requieren evacuación inmediata.
Buenas prácticas para minimizar impacto ambiental y riesgos
- No introducir objetos ni extraer muestras: recoger rocas o tocar superficies calientes altera el entorno y puede ser peligroso.
- Evitar alterar vegetación y suelos: las zonas termales albergan microambientes frágiles; seguir senderos para protegerlos.
- Informar hallazgos: reportar emanaciones nuevas, cambios en el terreno o incidentes a las autoridades científicas locales para mejorar la seguridad colectiva.
- No introducir objetos ni extraer muestras: recoger rocas o tocar superficies calientes altera el entorno y puede ser peligroso.
- Evitar alterar vegetación y suelos: las zonas termales albergan microambientes frágiles; seguir senderos para protegerlos.
- Informar hallazgos: reportar emanaciones nuevas, cambios en el terreno o incidentes a las autoridades científicas locales para mejorar la seguridad colectiva.
Lista práctica de verificación antes de salir
- Consultar nivel de alerta volcánica y condiciones meteorológicas.
- Confirmar permisos y, si es posible, contratar guía local autorizado.
- Verificar equipo: botas resistentes, casco, guantes, gafas, mascarilla con cartuchos para gases ácidos y filtro de partículas, detector de gases portátil, botiquín, abundante agua y dispositivo de posicionamiento.
- Establecer plan de comunicación y punto de encuentro.
- Formar grupos y acordar señales de evacuación inmediata.
- Consultar nivel de alerta volcánica y condiciones meteorológicas.
- Confirmar permisos y, si es posible, contratar guía local autorizado.
- Verificar equipo: botas resistentes, casco, guantes, gafas, mascarilla con cartuchos para gases ácidos y filtro de partículas, detector de gases portátil, botiquín, abundante agua y dispositivo de posicionamiento.
- Establecer plan de comunicación y punto de encuentro.
- Formar grupos y acordar señales de evacuación inmediata.
La seguridad en terrenos volcánicos depende tanto del conocimiento técnico como del sentido común: anticipar, minimizar tiempo de exposición y respetar las limitaciones del entorno reduce drásticamente el riesgo. Explorar con respeto por los signos, con equipamiento adecuado y siguiendo protocolos locales permite disfrutar de paisajes únicos sin poner en juego la salud ni el patrimonio natural que se visita.